镉能引起痛痛病，而汞能引起水俣病。准确地说，发生在熊本县水俣湾周边的才叫“水俣病”，而发生在新潟县阿贺野川流域的叫“第二水俣病”。这两个地方都有化工厂，而汞就是工厂使用的触媒。汞泄漏到外界环境后酿成了惨祸。在四大公害病中，除了四日市哮喘（四日市哮嘴的病因是石油化工厂排放的硫氧化物、碳氢化物、氮氧化物和飘尘等污染物），痛痛病、水俣病与第二水促病的病因都是元素周期表第12列的元素。

汞与甲基结合而成的甲基汞易溶于油脂，容易被人体吸收。它还能与一种叫半胱氨酸的氨基酸形成复合体，不断入侵我们的大脑。久而久之，中枢神经就会受到损伤，感官也会出现异常，出现运动能力失常、视野异常狭窄、语言功能异常、四肢发抖等严重症状。

锌和镉也能与半胱氨酸结合。锌之所以能保障我们的健康，正是因为它能与半胱氨酸结合。属于第12列的锌能通过这样的结合让我们更健康，可是同属第12列的汞一旦与之结合，就会危害人体，多么讽刺。

过去，人们对汞的管理不是很严格，在各个领城引发了各种健康问题。最倒霉的受害者就是那些试图利用化学反应点石成金的炼金术士。

金是一种元素，除非发生超新星爆炸，否则不会有新的金元素诞生。然而，古人坚信能通过化学反应用其他金属炼出金子来，而汞就是他们相中的原料，所以炼金术士经常用汞做实验。久而久之，汞就进入了他们体内。

与水俣病患者相比，炼金术士体内的汞要少得多，但即使量再少，时间一长，汞依然会对中枢神经产生负面影响，所以精神失常的炼金术士比比皆是。

欧美的动画片和电影里常常出现举止疯狂、不循常理的科学家。英语里专门有一个词形容这种人——mad scientist（科学狂人）。据说这个形象的原型，就是那些因汞发狂的炼金术士。

那时，人们还没有意识到汞才是罪魁祸首，还以为问题出在化学实验上。当然，现在的研究室都有严格的管理规定，汞是不会有可乘之机的。

第12列的锌、镉与汞有一个极为重要的共同点，它们都很容易与硫结合。

锌之所以对人体有益，镉与汞之所以有毒，关键都在于“容易与硫结合”的性质。我们甚至可以说，这是人体唯一关注的一个特性。

硫是人体中含量排名第七的元素，按原子数量计算，它在人体中占0.04％。甲基汞会与半胱氨酸结合，对人体产生危害。而半胱氨酸里就含有硫。

蛋氨酸与半胱氨酸等含有硫的氨基酸统称为含硫氨基酸。

实际上，人体中有很多含有蛋氨酸或半胱氨酸的酶。而锌能发挥出与硫结合的本领，提升这些酶的表现。

而镉与汞也能与蛋氨酸、半胱氨酸等氨基酸结合，但它们会对酶产生负面影响。这就是这两种元素毒害人体的原理。

换言之，能与硫正确结合的锌是保健卫士，而镉与汞则是健康的大敌。