辣椒素是辣椒属植物红辣椒的活性成分,它对包括人类在内的哺乳动物都有刺激性并可在皮肤中产生灼烧感。
辣椒素产生的灼烧和疼痛感,是来自于和感官神经元的化学作用。辣椒素是香草素家族的成员,与香草素受体亚型1跨膜受体(TRPV1)结合。TRPV1在1997年被首次克隆。TRPV1是离子通道类型的受体。它被热、质子、物理磨损刺激时将允许阳离子穿过细胞膜,导致去极化。去极化作用又产生动作电位。因此,辣椒素分子与TRPV1受体结合后,产生类似过热或物理磨损的感觉,这就解释为什么辣椒素的辣味被描述为烧灼感。
辣椒素是一种天然的生物碱,是具有高度挥发性、亲脂疏水性的白色结晶粉末。皮肤角质层吸收非常快,85%~95%的辣椒素都可以经过胃肠道迅速吸收,吸收后的辣椒素主要经过肝脏细胞色素酶P450代谢,还有一小部分在小肠中水解。代谢产物主要经过肾脏排出,少部分以原型的形式经粪便和尿液排出。全身给药后,脑、脊髓和肝脏中的辣椒素浓度较高.