能量转移过程广泛存在于天然和人工合成体系中，例如光合作用的原初过程和分子激发能。

能量转移过程一般发生的距离范围约从1A到100A，时间从飞秒(10负15次方)到毫秒。研究给体和受体能量转移可以帮助我们理解决定能量转移速率和效率的因素，并在此基础上实现对能量转移的控制和利用。

在能量转移过程中，失去能量的一方是能量给体(用D表示)，获得能量的一方是能量受体(用A表示)。

例如下式的化合物中，如果激发的是蔡基，发射光却是5-N,N-二甲氨基茶磺酰基，这说明萘基的激发能量转移至5-N,N-二甲氨基泰磺酰基。

能量转移可发生在分子间和分子内。对于分子间的能量转移来说，它既可以发生在不同的分子间，也可以发生在同一个分子内。分子内的能量转移则是指同一分子中的两个或多个发色团间的能量转移。如果一个分子中有两个发色团，其中一个是联基，另一个发色团是苯环或蔡环，若有选择地激发一个发色团，激发态能量会在发色团间转移，直至能量最低的S1和T1。

能量转移可分为辐射和无辐射两种机理。无辐射的能量转移又有库仑力作用和电子交换等方式。无辐射能量转移不涉及给体与受体间的直接相互作用，这种转移在液相中占主导地位。