随着制陶、冶金、炼丹和酿造等化学活动的发展，人们对周围世界的变化规律的认识逐步提高。中外先哲们对周围客观世界的本原和演变进行思考，发表见解。它们涉及自然界的很多根本问题，包括宇宙万物的起源、物质的基本组成、物质的内部结构、物质间的相互关系、物质的运动和转化规律，它们对后世化学的发展影响极大。下面简单地介绍两种物质观。

1. 四元性说

希腊哲学家亚里士多德（Aristotle，公元前384－前322年）认为万物的基础是单一的、潜在的原初物质，它们可以被赋予若干不同的物性，这些物性便使得各种物体具有了某种个性和特定的形式。物性有相互对立的热、冷、干和湿这四种。这四种物性两两组合，成为六对。由于对立面无法成双共存，即同一物体不可能既是热的又是冷的，或者说既是干的又是湿的。由此推出基本的物性只能结合成四对：热和干，干和冷，冷和湿，湿和热，它们分别与四种原初物质火、土、水、气相对应。

四原性说认为原初物质是物性的组成。物质包含物性的程度可以任意变化，而使一种物质嬗变为另一种物质，可在自然界中发生，也可人为地促进。例如气和水都含有湿，只要以冷克服热，气就可以变成水。

2. 五行说

五行说在我国殷商时期（公元前一千多年）就已在民间传播。这个学说认为构成字宙的五种基本元素是金、木、水、火、土。将它们称为“五行”。这里“行”的含义是“行为”、“性能”，五行即五种不同性能的物质，它们相克相生，相互结合起来而生成万物。

五行相克相生的具体规律是：水能灭火，故谓之水克火；火能熔化金属，即火克金；金属做成的刀斧可以砍伐木材，称为金克木；木材制成农具，可用来耕地翻土，即木克土；土筑堤垒坡可以挡水，即土克水。五行相生的次序为：木生火（木燃烧生火），火生土（火燃烧后的遗烬为土），土生金（土即矿石，它经过冶炼而得金属），金生水（金属能凝聚水汽而成水），水生木（用水灌溉，树本生长）。

我国古典文献中，“五行”最初称为“五才”，指的是金、木、水、火、土五种具体物质。古代先民在长期的生活和生产实践中认识到：金、木、水、火、土是五种不可缺少的基本物质，故又将它称为“五才”。《左传》中论述到“天生五材，民并用之，废一不可”。意思是说，人类依靠自然界的金、木、水、火、土这五种物质而生存，缺一不可。《尚书》对“五オ”的作用作了更为具体明了的阐释：“水、火者，百姓之所饮食也；金、木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生，是为人用。”意思是说：人们靠水和火来烹任饮食，靠金和木来制作工具、建设房屋；靠土地来生长庄稼和万物。以后将“五才”改为“五行”，是因各类物质有其特征相克相生的规律，反映出各类物质所具有的特性，具有能动的相互作用的力量，世界上的一切事物都是金、木、水、火、土五种物质之间的运动变化而生成的。所以五行说反映了古代先民朴素唯物辩证观对自然的认识。