茚三酮是一种用于检测氨或者一级胺和二级胺的试剂。当与这些游离胺反应时，能够产生深蓝色或者紫色的物质，叫做Ruhemann紫。茚三酮试剂与氨基酸和相关的胺化合物反应以形成高度着色的反应产物，可以使用分光光度计进一步分析所述反应产物。基于每种氨基酸的迁移特性和在色谱图上的位置确立其身份。通过在分光光度计中借助在特定波长处的吸收所检测到的经着色的产物的强度测定每种氨基酸的浓度。

显色原理

茚三酮首先脱水与氨基缩合得到亚胺（Schiff base），因此只有氨或伯胺才能发生此步反应，随后亚胺脱羧后异构化为另一种形式的亚胺，水解后释放出出一分子伯胺和一分子醛。伯胺进一步与茚三酮发生缩合得到二聚的亚胺衍生物从而显示出被我们称之为“Ruhemann’s purple”的颜色。需要指出的是，并非所有氨基酸及具有游离a-氨基的肽与茚三酮反应都产生蓝紫色物质，例如脯氨酸和羟脯氨酸与茚三酮反应后则会产生黄色物质。遗憾的是，尽管茚三酮也可以检测二级胺，但对其显色机理目前还有很多不清楚的地方，也尚未有统一的说法。

茚三酮的应用

茚三酮独特的显色特性使其在胺类化合物的检测，特别是氨基酸的检测上有重要应用，它与氨基酸的反应被称为茚三酮反应（Ninhydrin Reaction），该反应十分灵敏并且可根据生成的蓝紫色深浅在特定波长下进行比色测定样品中氨基酸的含量。茚三酮还可用来监测固相肽合成中的脱保护过程（Kaiser测试）：肽链的碳端与固相基质连接后利用氮端扩展肽链，当脱去氮原子上的保护后，茚三酮测试呈蓝色，此外氨基酸残基是在氮端被保护的情况下接入肽链的，因此如果下一个氨基酸残基成功连接到肽链，茚三酮测试则出现无色或黄色。