自1923年美国实际使用四乙基铅作为汽油的抗爆性能（即汽油在各种使用条件下抗爆震燃烧能力，用辛烷值表示）起，到70年代初，世界各国大都采用含铅汽油。在当时的技术水平和历史条件下，汽油加铅对改造汽油性能起到了重要作用。但是，四乙基铅是一种无色油状、易溶于汽油的剧毒物质。使用含铅汽油的车辆，所排放的废气中铅主要是以氧化铝形式存在，它损害人的造血机能，使肠胃中毒，严重时可使神经中枢中毒，还能损害心脏和肾脏功能。它对孕妇和婴儿的影响尤为重要，血铅含量过高影响儿童的身体发育和智力；儿童血铅含量每公斤体重增加 10微克，智商水平下降2－4个智商数，而铅在人体中蓄积，不易排出，衰期为12年，一旦婴儿体内血铅增高，将产生长期的危害。铅不仅使人体健康遭到严重损害，也可使汽车净化装置中的催化剂“中毒”而失去净化效果，使机动车辆排放氮氧化物、一氧化碳等二次污染。据分析，城市中80％的空气污染物源于含铅汽油，全世界有17亿人的健康因此受到威胁。 目前，汽油无铅化已成为不可逆转的趋势，所谓无铅汽油，即在汽油中不加含铅的添加剂，而添加一种称为甲基叔丁基醚（mtbe）的含氧化合物作为高辛烷值组分。这种组分沸点低，可以改善汽油的蒸发性能，对汽车的启动、加速以及提高发动机的功率有利。特别值得一提的是，无铅汽油可以减少汽车废气中的一氧化碳和氧化氮的含量，大大减轻了对环境的污染。 绿色环保正在主导着当代汽油燃料的发展方向，日益高涨的环保呼声，加速了世界各国迈向无铅化汽油的进程。日本和美国早在70年代就已开始推广使用无铅汽油，并分别于1983年和1993年基本实现了汽油无铅化；欧盟虽未立法禁止使用含铅汽油，但瑞典、芬兰、丹麦、奥地利四国已完全实现了汽油无铅化，预计到本世纪末，欧盟的无铅汽油比例将达到90％以上；亚太地区除日本外，韩国和泰国也已实现了汽油无铅化，澳大利亚也于1998年底完成了这一目标，马来西亚、新加坡和我国台湾省的无铅汽油比例都在90%左右，并将在2000年以前全部实现汽油无铅化。我国政府对消除机动车辆铅污染也十分重视，从2000年1月1日起，全国所有汽油生产企业一律停止生产含铅汽油，改产无铅汽油。汽车制造企业生产的汽油车要适合使用无铅汽油，新生产的轿车要采用电控汽油喷射装置和安装然气净化装置；对不适合使用无铅汽油的汽车（包括已出厂和未出厂的汽车）由汽车制造企业负责进行必要的改造；从现在起，公共汽车要逐步采用天然气、电力等清洁能源；以保证淘汰用含铅汽油工作目标的如期实现。 据有关部门统计和预测，我国目前已拥有汽车1800万辆，预计到2010年将达到2100万辆至5000万辆。汽车尾气给大气造成的污染日趋严重。为保护城市环境和人们的身体健康，治理汽车尾气特别是消除机动车的铅污染这个大气中的无形杀手，已成为我们面前的一项刻不容缓、迫在眉睫的任务。