硫是人类最早知道的化学元素之一，古代希腊人和罗马人对硫有着深刻的认识。火山爆发会释放大量的硫，人们将二氧化碳气和硫化氢气的臭味视为地下火山活动的标志。古代的自然研究者特别重视硫的作用，尤其是炼金术士，他们认为硫是哲人石的组成部分，希望通过炼制哲人石制造金子，但未成功。

硫在地下深处存在丰富，冷凝时会析出多种挥发性化合物，与金属、砷、锑等形成矿脉。硫还能溶解在地下水中，形成矿物。硫的化合物受到空气中的氧气和水的作用，生成二氧化硫。硫酸是一种重要的化合物，广泛应用于纸张制造、染料、药物、火柴、炼油、制造肥料、玻璃等工业技术部门。