在广袤的大自然中，有各种各样的自然现象在不断地运行，记录下时间老人的行动轨迹，碳钟就是其中的一员。

日本千户县风川地方的泥层中，发掘出了一些保存得很好的古莲子。科学家们测定这些种子已有3000岁了。这些种子经过培育，照样开花结了果实。

20世纪80年代，考古人员在新體维吾尔自治区的罗布泊发现了一具褐色的年轻女尸。她的头发微卷，眼睛闭着，就像沉睡中的少女。科学家们说，这具女尸距今已有2000多年了。

科学家是怎么知道女尸和古莲子的年龄呢？

原来，自从20世纪发现放射性元素和它蜕变生成的同位素后，科学家们找到了一种大自然的“钟表”——放射性碳－14，这种“碳钟”不需要人上发条，也不会受外界温度、压力等影响。亿万年来，它始终准确和不停地走动着。用它可以准确地测定一些物质的年龄。

放射性碳－14是一种不稳定的同位素，它会不断放出射线并转化成正常的碳元素，而大气中由于天外射线的影响，又会不断地产生新的碳－14，使总量保持平衡。

地球上的所有生物，活着的时候总是不断地吸收大气中的二氧化碳，也吸收了混合在一起的碳－14，只有当动植物死亡后，它们与外界停止了物质交换，碳－14的供应也就停止了。从这时候起，生物体内的碳－14由于不断放出射线，含量逐渐减少。大约平均每过5568年，碳－14的含量会减少50％，这段时间叫做放射性同位素的“半衰期”。要知道女尸和古莲子的生长年代，只要测定一下它们中碳－14的含量，就可以推算出来了。

考古学家还用碳钟来确定古代文物的年代。例如，埃及古基中出土的一个船形器皿，考古学家取下器皿上的一块本片，经碳钟测定，距今约有3620年。我国考古学家使用碳钟确定西安半坡村为新石器时代遗址，距今约有6000多年的历史。

在2．5亿年前，地球上只有一块单独的超级大陆，一个未被分裂的海洋覆盖了地球其他部分。那时候的气候很热，大洋表面的水由于吸收了绝大部分的阳光，温度升高，密度变小，因而根本流不到深处。与之相反，大洋深处的水几乎没有接收到阳光，因此变得十分冰冷和稠密，几乎是不流动的。

当死亡的生物从水表沉到水底，它们在腐烂的过程中会逐渐从不流动的水里吸收氧气。由于几乎没有水流到深处，所以没有途径从表层水中带进新鲜的氧气。有机物在腐烂时除吸收氧气外，还要放出二氧化碳。当大洋深处水中的氧气慢慢消失时，二氧化碳的含量却越来越多。

由于海洋中的二氧化碳越来越多，大气中的二氧化碳日趋减少，这减弱了温室效应，地球的气温开始下降。在几千万年里第一次出现了南北极的冰川，冰川附近的地表水变冷，密度增大，这引起了海水的流动，当装载着丰富二氧化碳的深层水流到浅水河区时，物种的灭绝开始了，许多海洋生物由于呼吸不到新鲜的氧气而死去了。

在二氧化碳杀死大部分海洋生物后，由于压力的减轻，它在水中的溶解度变小，大量的二氧化碳纷纷追出海面，进入大气中。随着温室效应的加强，地球上的气候重新变热。快速的气候变化使生活在陆地上的生物日子也很难过，那些适应不了气候变化的生物大批大批地灭绝了，只有大约5％适应能力很强的物种才侥幸活了下来。

这就是科学家对发生在2．5亿年前的那次生物大灭绝的原因所作的推测。